NASA发现疑似欧洲失踪“猎兔犬2”号探测器

来源：人民日报-《中国科学报》

NASA的MRO拍摄的疑似“猎兔犬2”号火星着陆器画面。图片来源：HIRISE/NASA/Leicester

　　由英国研制的“猎兔犬2”号（Beagle 2）火星着陆器于2003年圣诞节那天在这颗红色星球的表面神秘失踪，如今科学家似乎终于找到了它的藏身之处。来自美国国家航空航天局（NASA）的火星勘测轨道器（MRO）的图像显示，这架探测器已然成功在火星表面着陆，但却未能成功打开其太阳能电池板，最终导致无法与地球取得联系。

　　尽管这些图像并不具有决定性意义，但“猎兔犬2”号项目负责人Mark Sims在于伦敦举行的一次新闻通气会上向媒体表示，他“完全相信”NASA已经找到了这架失踪的探测器。

　　这些模糊的图像显示在火星表面有一个反光的物体，该物体所处的位置符合“猎兔犬2”号着陆的预定区域，并且其太阳能电池板仅仅打开了一部分而非全部。只有全部的4个太阳能电池板完全打开——而它的4个太阳能电池板中最多只有3个成功展开，“猎兔犬2”号着陆器才能够展开天线，进而与地球进行联络。

　　这架耗资5000万英镑的着陆器是由一些英国大学主持的一项“小本经营”的项目，旨在探测火星上的有机物质并寻找生命的痕迹。

　　2003年6月，欧洲空间局（ESA）的“火星快车”（Mars Express）探测器发射升空。12月19日，其释放的“猎兔犬2”号着陆器在着陆火星时失联，但“火星快车”至今仍在绕着火星轨道飞行，状态良好。

　　Sims表示，如果这些图像拍摄的确实是“猎兔犬2”号着陆器，则意味着其按计划完成了复杂的进入、下降及着陆程序，其中包括一个使用降落伞的下降过程，以及一系列由安全气囊缓冲的在火星表面的弹跳过程。然而研究团队只能推测为什么“猎兔犬2”号在最初着陆并蹦蹦跳跳了约500米后未能成功打开太阳能电池板。Sims说：“最可能的是运气太坏了。”

　　Sims表示，尽管有多个航天器在环绕火星轨道运行并对火星表面进行拍摄，但发现“猎兔犬2”号着陆器依然花费了11年的时间，这主要是因为在60公里长、10公里宽的着陆区——依希地平原地区，想要定位一个仅两米宽的探测器实在是非常困难。这几乎达到了所有火星轨道探测器拍照设备有效分辨率极限，故此十多年来没有发现它的踪迹。Sims强调，只有MRO上装载的HiRISE照相机——其像素分辨率为约25厘米并于2006年开始工作——有可能找到它。“有大量的岩石像这架着陆器般大小。这是一项大海捞针般的工作。”

　　在这次吹风会上，英国莱斯特大学行星科学家John Bridges指出，这一物体之所以被认定是“猎兔犬2”号着陆器还因为其距离目标着陆中心的距离只有5公里。同时其具有适当的形状、大小、颜色及反射率并且几乎没有影子。他强调：“这并不是一堆岩石或沙丘，这完全是一个来自火星以外的物体。”

　　ESA说，尽管还不清楚“猎兔犬2”号出现故障的原因，但得知它成功着陆的“旧闻”，已为欧洲下一阶段火星探测计划注入新动力。根据ESA的火星生命探测计划ExoMars，ESA将在2016年发射火星微量气体轨道飞行器以及“进入、降落和着陆”演示器，并在2018年发射火星漫游器。