“好奇”号观测结果暗示古老火星或曾有过“湖泊时代”

　　来源：新华网-科技日报

　　平坦的层状岩石，显示了一种典型的湖床沉积构造，由距湖不远的河流泥沙沉积而成。“好奇”号漫游器Mast摄像机2014年8月7日拍摄。

　　据美国国家航空航天局（NASA）好奇号漫游器（Curiosity）最近观测，火星上的夏普山（Mount Sharp，又名Aeolis Mons）是几千万年前由一大片湖床的沉积物逐渐累积形成的，这个湖床是盖尔陨石坑（Gale Crater）。对此科学家的解释是，古老的火星曾保持着一种气候，能在红色行星的许多地方产生长期存在的湖泊。

　　“如果我们对夏普山的假设站得住脚，那种认为火星上温暖湿润的环境是短暂的、局部的，或只存在于地下的观点就受到挑战。”NASA喷气推进实验室“好奇”号项目副主管阿什温·瓦萨瓦达说，“一个更激进的解释是，火星古老的大气层更厚，能把全球温度提高到零度以上，但迄今为止，我们还不知道它的大气是怎么做到这一点的。”

　　夏普山直立约5千米，较低的山侧曝露出数百个岩石层，湖泊、河流和风化沉积岩交替出现，见证了一个火星湖泊反复填充与蒸发的过程，这个湖泊比以前考察过的任何封闭湖泊都更大、更持久。

　　这种层积山为何会坐落在一个陨石坑中？“在解开夏普山之谜上，我们正在取得进展，”“好奇”号项目科学家、加州理工大学的约翰·格罗钦格说，“现在哪里有一座山，哪里就可能曾经是一系列的湖。”

　　目前“好奇”号正在调查夏普山最低处的沉积层，这部分岩石高150米，称为“默里地形”（Murray formation）。河流携带着泥沙淤积在湖底，在河口处的沉积物也不断堆积，形成三角洲，就像在地球上的河口处所见到的。这种循环不断地周而复始。

　　“这种湖泊事件一次次发生着，每一次重复都告诉人们，这里进行着另一种环境运作的实验。”格罗钦格说，“随着‘好奇’号在夏普山上爬得更高，我们将进行一系列实验来证明大气、水和沉积物是怎样互相作用的。我们会看到湖泊怎样随着时间而发生化学变化。这是由我们目前的观察所支持的假说，也是为今后实验提供一个框架。”

　　当陨石坑被填到至少几百码（1码约0.9米）的高度后，沉积物开始变硬形成岩石，层层堆积，随时间流逝被雕刻成山脉形状，陨石坑周边的材料被风蚀除去，成为现在的山脉边缘。

　　从2012年在火星着陆的位置，到现在夏普山的工作地点，“好奇”号已走过8公里旅程，为人们揭示了火星湖泊时代陨石坑底形状变化的线索。“我们发现的沉积岩让人联想起小型的、古老的三角洲。”“好奇”号科学小组成员、伦敦帝国学院的山吉伍·古普塔说，“从以河流为主的环境到以湖泊为主的环境，好奇号穿越了二者的界限。”

　　NASA的火星科学实验室计划是NASA持续火星研究计划的一部分，希望通过好奇号评估古老的潜在宜居环境，以及火星环境数百万年间的巨大改变，为本世纪30年代人类登陆行星计划做准备。

　　“通过破解夏普山形成之谜，我们获得了许多有关火星环境演化的知识，有助于指导我们寻找火星生命的未来任务。”NASA火星探测计划首席科学家、华盛顿总部的迈克尔·迈耶说。