来源：ESA官网

M4任务探测主题（图片来源：ESA）

　　系外行星、等离子体物理和X射线宇宙学研究是欧洲空间局（ESA）《宇宙憧憬》科学计划中M4任务可供开展的探测主题，M4任务计划于2025年发射。

　　ESA科学和机器人探索部主任Alvaro Giménez采纳了科学评议委员会的建议，同意三个M4候选任务概念开展进一步研究，它们是：系外行星大气遥感大规模红外巡天卫星（Atmospheric Remote-Sensing Infrared Exoplanet Large-survey, Ariel）、扰动加热观测卫星（Turbulence Heating ObserveR, Thor）和X射线成像偏振探索者（X-ray Imaging Polarimetry Explorer, Xipe）。

　　“对这三个激动人心的任务概念开展研究，从长远看，对于ESA的未来可持续发展是重要的一步”，Giménez称。

　　“这三个任务建议每一项都有可能产生显著的科学成果，解决重要的科学问题。”

　　Ariel任务将对邻近恒星约500颗行星的大气进行分析，确定其化学组成和物理环境。探测数据将有助于科学家更好地理解行星的形成，进一步理解太阳系的行星形成等。

　　Thor任务将致力于解决空间等离子体物理领域的一个基本问题，即有关等离子体加热和随后发生的能量耗散。该任务将绕地球运行，研究内容包括太阳风和地球磁场之间的相互作用等。

　　Thor任务将研究扰动环境下等离子体过程的基本物理机制，以理解行星与其恒星之间的相互作用。

　　Xipe任务将通过探测高能源（如超新星、星系喷流、黑洞和中子星）对X射线辐射进行研究，以进一步理解极端条件下物质的运动过程。

　　Xipe任务将是首个对上述高能源开展高分辨率观测的高灵敏度天文台，为高能宇宙研究打开新的研究窗口。

　　ESA于去年向科学界发布了征集任务建议的通知，此次共对27个任务概念进行了遴选，以上三个任务概念在遴选中胜出。

　　在对这三个任务概念的科学探测和技术方案进行详细研究后，ESA最终将选择一个任务作为《宇宙憧憬2015–2025》计划中的M4任务，并将于2025年发射。

　　太阳轨道器（Solar Orbiter）、欧几里得（Euclid）和柏拉图（PLATO）任务已经被选为ESA的M级任务，分别计划于2018年、2020年和2024年进行发射。

　　原文链接：

http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Three_candidates_for_ESA_s_next_medium-class_science_mission